像一台闪亮的凌志轿车从免接触隧道中出现一样，便利店零售商们惊喜的注视着洗车机，对其目前和未来的商业潜力感到兴奋不已。
Thornton Oil Corp公司通过并购获得了几家有洗车机的店面，现在正仔细审视着它的利润潜力。同样的，Krause Gentle Corp公司也通过收购拥有了附带洗车机的门店。其他表示对洗车机有兴趣的商家包括西辰公司（West Star Corp.）、巨鹰（Giant Eagle Inc.）和华莱罗能源公司（Valero Energy Corp.）。
“零售商们正在寻找其它途径赚钱，他们把经营洗车机作为利润中心之一。以前，我们总是放弃它（洗车），甚至几乎免费为顾客提供该项服务。现在，用来洗车的机器设备已经很高级，我们可以更好的利用它们。这是商家纷纷涌向洗车机的一大原因，”总部位于圣安东尼奥的华莱罗能源公司洗车专家Larry Taylor说。
2002年中，华莱罗公司设立了Taylor的现任职位，以评估公司的洗车系统。过去一年里，公司更新了一半的门店（现在门店数量达到了205家）。华莱罗的洗车机供应商是威斯康星州德佩勒的PDQ Manufacturing Inc.公司。华莱罗还使用爱荷华州格莱姆市的Ryko Manufacturing Co.公司以及科罗拉多州阿瓦达Mark VII Equipment Inc.公司的设备。
这个计划具有经济意义。洗车机只是便利店为了提高一贯不稳定的汽油利润而采取的一系列措施之一，Taylor说。洗车机还可以成为商家的竞争优势，尤其是在服务水平不高的城镇以及沃尔玛和其它“大卖场”奋力争夺消费者钱袋的地区。洗车机甚至有助于提高便利店“一站式购物”的声望，Taylor说。
一大步
正是出于便利因素的考虑，非传统便利公司才涉足洗车机业务，如匹兹堡巨鹰公司（Giant Eagle Inc.）新开张的GetGo便利店。巨鹰在其下属的独立便利店GetGo运作6套WetGo洗车机，还有3套设在巨鹰超市。该公司使用的是匹兹堡Car Wash Technologies的设备。
对巨鹰而言，洗车只是该公司朝“一站式购物”模式发展的又一步。他们目前已经提供有干洗、全服务饮食、店内指导式儿童娱乐场所、影碟、店内金融服务、医药、店内电影馆和花房等多种服务，超市还设有花房，巨鹰希望将同样的多用途声誉带到新开张的GetGo便利店。
“巨鹰之所以引进洗车机，是因为它正好适合我们的购物模式，与我们的便利店创造了协同作用，”巨鹰发言人Brian Frey说。
由于许多GetGo门店是从头建造，这种新的便利店竞争者（2003年5月巨鹰公司宣布了该理念）非常符合巨鹰的描述，即公司将倾向与更关注洗车机。新的门店很可能会直接安装洗车设备，而不是像现有的小型运营商为了经营洗车机，不得不对自己的小店面进行重新改装，以腾出地方供洗车用。
更多附加功能
但是从新建造门店并不是所有商家必须的。对现有营业点进行改装、升级构成了华莱罗的大部分洗车业务。Taylor重拳出击，添置了新设备和储水系统，淘汰了一些陈旧的、性能不够可靠的老机器。
“这些新机器洗车更好，这样我们也更容易向顾客推销洗车服务，”Taylor说。“这就是我们实现增长的方法。在已经进行了升级的店面，我们经营得相当不错。”
随着洗车点开始增多，便利店还采取了一些措施，以使自己在各自的市场与其它洗车机构区别开来。北卡罗来纳州斯泰茨维尔的洗车设备供应商Autec公司说，他的客户们要求为自己订购的机器增添些特色功能，如多重泡沫和打蜡、霓虹灯棒和其它付款方式，尤其是不用现金的付款方式。机器的输入系统选择越来越多：现金、信用卡、投币、礼品卡等。
例如，如果顾客要打三层蜡，洗车房内部挂的霓虹灯就开始闪烁。车后的人就可以看到里面的进展情况，识别洗车服务功能，或许还想自己来试一把。另外，这也为整个洗车过程增添了一些趣味。
“百分之六十的洗车顾客为女性，许多人都有小孩子，她们希望感觉安全，也想让小孩秀一把，”Stilley说。
各个商家为自己的洗车机增添什么样的附加便利功能，他们又追求什么样的构造因人而异。尽管巨鹰公司发言人Frey说，洗车机“将成为我们的GetGo/WetGo战略的重要组成部分”，这很大程度上还要取决于空间。巨鹰在宾夕法尼亚州和俄亥俄州的50家GetGo便利店营业面积从750到4500平方英尺不等。城市规划、需求和人口支持都是决定一个新门店存活期限的因素。
华莱罗根据年限评估现有洗车门店。公司对机器状况、门店位置、总体市场和该零售店的历史最高业绩进行评测，然后决定它在公司洗车业务中占有什么位置，要不要进行革新或者淘汰。在确定新店是否提供机器洗车业务时也会进行一个类似的评估。
“我们追求的是发展、壮大业务，但却并是单纯为了洗车而洗车。有些门店是根本不可行的，”Taylor说。
优势：零售商
明尼苏达州Mendota Heights市的洗车设备供应商Specialty Equipment Inc.公司商业开发副总裁Jack Demarre也同意这种观点，即洗车能够促进业务。“汽油和香烟的利润越来越小，大家都在寻找其它利润拉动方法，”Demarre说。
由于洗车房建好后，唯一需要应付的开支就是洗车原料和设备保养，因此洗车很适合商家的需要，他说。“一分投入就有一分回报，现金投入还能拉动业绩，洗车是个不错的利润中心。只要它们保养维修有方，绝对能够极大的带动商家利润，而且还没有丝毫存货压力，”DeMarre说。
洗车机的另一大优点在于，它是一项自我维持（self-sustaining）的营业机构，Ryko Manufacturing Co.公司广告协调员Bob Adams说。“水、电等支出你反正都要支付，每月增加洗车机这一点还不至于大大影响你的帐单，”Adams说。
另一种清洗方式
另一个促使洗车机扩张的商业条件是竞争。
华莱罗在得克萨斯和科罗拉多州遇到了来自独立运作机构的强烈竞争。但是否引进洗车机的真正决定因素在于它们是否能够如商家希望的那样带来利润。
“和一切商业一样，只要它是成功的，能够带来利润，就会继续增长，”Taylor说。“洗车机市场还处于早期阶段。人们花大笔钱购置了汽车，他们会好好爱惜它的。由于一些城市和市镇限制用水，根本不允许在车道上用手洗车——人们在寻找其它的洗车方法。”
看看现在的家庭，夫妻两个忙于工作，一天的日程被孩子的活动和其它事物排得满满的，不管是否限制用水，他们都根本没有时间在家里洗车，Taylor说。“洗车市场的服务水平还不高，还有潜力可挖，”他说。“在某个点它可能会达到饱和，但目前我们认为仍然有上升的空间。”
(作者：Paul Rogers, 联商网编译）
